Une brève histoire d’Essaouira

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L’image ci-dessus est un dessin de Jules Noël (1810-1881) pour illustrer le voyage de M. F. Schickler au Maroc en 1860.

Un port en pleine expansion et des ambitions mondiales

Peu de temps après la création de la forteresse, les tribus berbères locales ont repris le contrôle de la ville et pendant les cent années suivantes, le port a été crucial pour le commerce mondial du sucre, avec des escarmouches continues contre une combinaison de pirates et de puissances européennes. Au milieu du XVIIe siècle, les Français établirent des relations diplomatiques plus formelles avec le sultan du Maroc et entamèrent une relation entre les deux pays qui allait façonner le développement d’Essaouira pour les siècles à venir.

Au XVIIIe siècle, Mohammed III a pris conscience de la reconfiguration en cours des routes commerciales mondiales et de la nécessité de disposer d’un port fiable sur la côte ouest qui permettrait d’accroître et de faciliter les échanges avec l’Europe. Le port marocain d’Agadir , dans le sud, avait des loyautés douteuses envers le roi et était un voyage difficile depuis son centre de pouvoir à Marrakech.

Sa solution était pratique et consistait à tracer une ligne droite de Marrakech à la côte atlantique et à voir où il se retrouvait. Au bout de la ligne, Essaouira, toujours dotée de son port naturel et de sa forteresse, l’endroit idéal pour installer un port de commerce de premier ordre, attendait patiemment au bout de la ligne. Il est intéressant de noter que cette ligne droite est encore utilisée aujourd’hui car elle marque la route principale pour se rendre de Marrakech à Essaouira.

Planification d’un port de pouvoir

La ville d’Essaouira telle que nous la connaissons aujourd’hui a commencé à se former à cette époque (à partir de 1760), lorsqu’un architecte français (Théodore Cornut, avec beaucoup d’aide marocaine locale) a été amené à construire et à remodeler la ville et la forteresse. La ville est devenue le principal port du Maroc et, pendant les 150 années suivantes, a constitué le point de départ et d’arrivée de la célèbre route caravanière de l’Afrique subsaharienne via les montagnes de l’Atlas et Marrakech.

La ville a prospéré et bon nombre des bâtiments les plus grandioses que vous verrez dans la médina datent de cette période, lorsque divers pays y ont établi des missions diplomatiques et que des commerçants du monde entier (dont jusqu’à 4 000 Juifs) se sont installés dans la ville pour commencer une nouvelle vie et, pour certains, faire fortune.

À partir du milieu du XIXe siècle, et pendant les cent années suivantes, l’influence de la France s’est fait sentir plus vivement dans la ville, y compris une période en 1844 où la ville a été bombardée par la marine française et brièvement occupée en représailles au soutien du Maroc à l’Algérie. En vous promenant le long des remparts, vous verrez les canons espagnols qui ont été utilisés pour défendre la ville lors de cette attaque et d’autres.

Déclin et transformation silencieuse

Dans la première moitié du XXe siècle, le Maroc était sous protectorat français, ce qui a grandement influencé la culture et l’architecture d’Essaouira, notamment la construction d’une nouvelle partie de la ville et l’émergence du français en tant que seconde langue. Vous remarquerez tout au long de votre séjour dans la ville que le français est encore largement parlé par les habitants.

Avec l’évolution du commerce mondial au cours du XXe siècle, l’importance d’ Essaouira en tant que port majeur a diminué, les échanges entre l’Afrique subsaharienne et l’Europe passant de plus en plus par la région. Le rythme de vie ralentit, les eaux autour de la ville et le port sont toujours occupés par des bateaux de pêche mais le commerce se limite désormais à des routes plus locales. Le protectorat français a pris fin, mais de nombreux résidents français sont restés dans la ville, conservant leur impact culturel, bien que dans un style plus doux.

Un renouveau moderne

Tout au long des années 1960 et 1970, l’atmosphère détendue d’Essaouira a attiré une foule de contre-culture d’Europe et des États-Unis (même si le temps passé par Jimi Hendrix ici a été légèrement embelli). Vers la fin du 20ème siècle et jusqu’à nos jours, Essaouira se réinvente en tant que destination touristique, la magnifique médina et la zone portuaire attirant des visiteurs fascinés par son histoire et son architecture. Les réalisateurs de cinéma et de télévision ont également compris l’atmosphère et le caractère unique de la ville et de nombreux films et émissions y ont été tournés, d’Othello à Game of Thrones.

Alors que le 21e siècle avance, Essaouira fait ce qu’elle a toujours fait de mieux ; se réinventer et évoluer avec son temps, le flux et le reflux de l’océan, toujours, une toile de fond constante.